Introdução

   O gás natural é um tipo de gás constituído, maioritariamente, por uma mistura de hidrocarbonetos leves (tais como nitrogénio, etano, CO2 ou restos de butano ou propano), encontrados no subsolo, nos quais o metano tem uma participação superior a 70 % em volume e que podem superar 90 ou 95%. A composição do gás natural pode variar bastante dependendo de factores relativos ao campo em que o gás é produzido, processo de produção, condicionamento, processamento, e transporte.

   O gás natural é encontrado no subsolo, por acumulações em rochas porosas, isoladas no exterior por rochas impermeáveis, associadas ou não a depósitos petrolíferos, sendo geralmente encontrado com combustíveis fósseis. É o resultado da degradação da matéria orgânica de forma anaeróbica oriunda de quantidades extraordinárias de microrganismos que, em eras pré-históricas, se acumulavam nas águas litorais dos mares da época. Essa matéria orgânica foi soterrada a grandes profundidades e, por isso, a sua degradação deu-se fora do contacto com o ar, a grandes temperaturas e sob fortes pressões.

   O gás natural pode ser encontrado de duas formas, sendo diluído no óleo ou mesmo em composição gasosa, além de se apresentar isoladamente próximo à superfície terrestre. Esse tipo de fonte energética tem sido bastante usada no mundo como combustível, por isso responde por 20% de todas as energias produzidas.

   Estima-se que, por volta do ano de 2020, o consumo de gás natural aumente aproximadamente 86%, disponibilizando duas maneiras de aproveitamento, sendo utilizado de forma líquida ou gasosa, e o melhor é que existem significativas jazidas espalhadas no mundo. Outro atractivo dessa fonte de energia é que a sua queima emite um percentual menor de poluentes em relação aos combustíveis fósseis.
   O uso do gás natural tem aumentado, exemplo disso são os Estados Unidos, que a cada ano eleva o consumo desse recurso como fonte de energia. Esse incremento no consumo é explicado pelo facto desse gás possuir um custo mais baixo comparado ao petróleo e o carvão mineral, além de ser mais fácil de ser transportado, uma vez que se desloca por meio de gasodutos. É comum que o gás flua ao longo dos gasodutos desde o local de extracção até os pontos de venda, isso acontece até mesmo entre países. Actualmente, as maiores jazidas desse gás encontram-se, especialmente, no norte da África e Rússia, áreas relativamente isoladas, factor que dificulta a distribuição.    O gás em questão tem um uso difundido como combustível (combustão mais limpa, além de pouco danificar os equipamentos) automático (usado para movimentar motores de camiões, autocarros e carros, gerando uma economia de aproximadamente 70%) e na indústria (utilizado com uma das matérias-primas na fabricação de metanol, amónia e ureia, e mesmo em adubos).

Desvantagens

   As desvantagens do gás natural em relação ao butano são: mais difícil de ser transportado, devido ao fato de ocupar maior volume, mesmo pressurizado (submetido a pressões); também é mais difícil de ser liquefeito (derretido) requerendo temperaturas da ordem de -160°C. Actualmente estão sendo investigadas as jazidas de hidratos de metano que se estima haver reservas energéticas muito superiores às actuais de gás natural.

Exploração

   A exploração é a etapa inicial dentro da cadeia de gás natural, consistindo em duas fases. A primeira fase é a pesquisa onde, através de testes sísmicos, verifica-se a existência em bacias sedimentares de rochas reservatórias (estruturas propícias ao acúmulo de petróleo e gás natural). Caso o resultado das pesquisas seja positivo, inicia-se a segunda fase, e é perfurado um poço pioneiro e poços de delimitação para comprovação da existência gás natural ou petróleo em nível comercial e mapeamento do reservatório, que será encaminhado para a produção.

   Os reservatórios de gás natural são constituídos por rochas porosas capazes de reter petróleo e gás. Em função do teor de petróleo bruto e de gás livre, classifica-se o gás, quanto ao seu estado de origem, em gás associado e gás não-associado.

Gás associado: é aquele que, no reservatório, está dissolvido no óleo ou sob a forma de capa de gás. Neste caso, a produção de gás é determinada basicamente pela produção de óleo. Boa parte do gás é utilizada pelo próprio sistema de produção, podendo ser usada em processos conhecidos como reinjeção e gás lift, com a finalidade de aumentar a recuperação de petróleo do reservatório, ou mesmo consumida para geração de energia para a própria unidade de produção, que normalmente fica em locais isolados.

Gás não-associado: é aquele que, no reservatório, está livre ou em presença de quantidades muito pequenas de óleo. Nesse caso só se justifica comercialmente produzir o gás.

Produção

   Com base nos mapas do reservatório, é definida a curva de produção e a infra-estrutura necessária para a extracção, como boa parte do gás é utilizada pela própria unidade de produção é verificada a viabilidade de se comercializar o excedente de gás, caso a comercialização do gás não seja viável, normalmente pelo elevado custo na implantação de infra-estrutura de transporte de gás, o excedente é queimado. Algumas jazidas de gás natural podem conter mercúrio associado. Trata-se de um metal altamente tóxico e deve ser removido no tratamento do gás natural. O mercúrio é proveniente de grandes profundidades no interior da terra e ascende junto com os hidrocarbonetos, formando complexos organo-metálicos.

Riqueza do Gás

   Se o teor de pesados for superior a 8,0% o gás é considerado rico, se for menor que 6,0% o gás é considerado pobre, se o teor estiver entre 6,0 e 8,0% o gás é considerado de riqueza mediana. A riqueza é um parâmetro importante na selecção da via tecnológica a ser utilizada no processamento do gás.

Condicionamento

   É o conjunto de processos físicos ou químicos aos quais o gás natural é submetido, de modo a remover ou reduzir os teores de contaminantes para atender as especificações legais do mercado, condições de transporte, segurança, e processamento posterior.

O gás natural pode ser armazenado na forma líquida à pressão atmosférica. Para tanto os tanques devem ser dotados de bom isolamento térmico e mantidos à temperatura inferior ao ponto de condensação do gás natural. Neste caso, o gás natural é chamado de gás natural liquefeito ou GNL.

Processamento

- Refrigeração simples

- Absorção refrigerada

- Turbo-Expansão

- Expansão Joule-Thompson (JT)

Transporte

- Gás Natural Comprimido (GNC)

- Gasodutos;

- Gás Natural Liquefeito.

Comercialização

- Gazprom (Rússia): 179,7 bilhões de euros

- EDF (França): 135,2 bilhões de euros

- EON (Alemanha): 85 bilhões de euros

- Suez GDF (França): aproximadamente 71 bilhões, contando o pólo ambiental, calculado pelos analistas em 20 bilhões de euros

- Iberdrola (Espanha): 51,3 bilhões (após a compra da Scottish Power)

- Enel (Itália): 47,1 bilhões (prestes a comprar Endesa com Acciona)

- RWE (Alemanha): 46,0 bilhões de euros

- Endesa (Espanha): 42,2 bilhões de euros

- BG Group (antiga British Gas): 39,5 bilhões

- Exelon (EUA): 34,6 bilhões de euros